페르시아 제국은 기원전 550년경 키루스(고레스) 대왕이 세운 역사상 가장 큰 제국 중 하나로, 서쪽으로는 유럽의 발칸 반도에서 동쪽으로는 인도의 인더스 계곡까지 뻗어 있었습니다. 때때로 아케메네스 제국이라고도 불리는 이 철기 시대 왕조는 알렉산더 대왕의 침략군에게 함락되기 전까지 200년 이상 문화, 종교, 과학, 예술, 기술의 글로벌 허브였습니다.
페르시아 제국은 이란 고원에서 양, 염소, 소를 키우는 반유목민족으로 시작되었습니다. 키루스 대왕은 그러한 부족 중 하나의 지도자였으며, 메디아, 리디아, 바빌론을 포함한 주변 왕국을 물리치고 자신의 통치하에 두기 시작했습니다. 그는 기원전 550년에 아케메네스 제국이라고도 알려진 최초의 페르시아 제국을 건국했습니다. 키루스 대왕의 페르시아 제국은 곧 세계 최초의 초강대국이 되었습니다. 고대 세계의 초기 인류 문명의 중요한 장소인 메소포타미아, 이집트의 나일강 계곡, 인도의 인더스 강 계곡을 하나의 정부로 통합했습니다. 키루스 대왕은 기원전 539년에 새겨진 점토 원통형 조각품인 키루스 실린더에 새겨져 있는데, 이 실린더에는 그가 나보니두스 왕으로부터 바빌로니아를 정복하여 신바빌로니아 제국을 종식시킨 이야기가 새겨져 있습니다.
아케메네스 제국의 네 번째 왕인 다리우스 대왕은 페르시아 제국이 전성기 때, 코카서스와 서아시아에서 당시 마케도니아(오늘날의 발칸 반도), 흑해, 중앙아시아, 심지어 리비아와 이집트의 일부를 포함한 아프리카까지 뻗어 있는 페르시아 제국을 통치했습니다. 그는 표준 통화와 도량형을 도입하고, 아람어를 공식 언어로 삼고, 도로를 건설하여 제국을 통일했습니다. 페르시아인들은 아프리카, 아시아, 유럽의 세 대륙 사이에 정기적인 통신 경로를 만든 최초의 사람들이었습니다. 그들은 많은 새로운 도로를 건설하고 세계 최초의 우편 서비스를 개발했습니다.
아케메네스 제국의 고대 페르시아인들은 금속 가공, 암각화, 직조 및 건축을 포함한 여러 형태의 예술을 창조했습니다. 페르시아 제국이 초기 문명의 다른 예술적 중심지를 포함하도록 확장되면서 이들의 영향을 받아 새로운 스타일이 형성되었습니다. 초기 페르시아 예술에는 아케메네스 왕조의 왕들의 무덤이 있는 고대 묘지인 나크셰 루스탐에서 발견되는 것과 같은 절벽에 새겨진 큰 바위 부조가 포함되었습니다. 정교한 바위 벽화는 승마 장면과 전투 승리를 묘사합니다. 고대 페르시아인들은 또한 금속 가공으로 유명했습니다. 페르시아 카펫 직조의 역사는 유목민 부족으로 거슬러 올라갑니다. 오늘날 대부분의 페르시아 러그는 양모, 실크, 면으로 만들어집니다.
많은 사람들이 페르시아를 이슬람과 동의어로 생각하지만, 이슬람은 7세기 아랍 정복 이후에야 페르시아 제국의 주요 종교가 되었습니다. 첫 번째 페르시아 제국은 다른 종교인 조로아스터교에 의해 형성되었습니다. 페르시아의 예언자 조로아스터(자라투스트라라고도 함)의 이름을 딴 조로아스터교는 세계에서 가장 오래된 일신교 중 하나입니다. 오늘날에도 이란과 인도 일부 지역에서 소수 종교로 실행되고 있습니다. 기원전 1500년에서 500년 사이에 살았던 것으로 추정되는 조로아스터는 추종자들에게 이전 인도-이란인들이 숭배했던 여러 신 대신 하나의 신을 숭배하도록 가르쳤습니다. 아케메네스 왕조는 독실한 조로아스터교도들이었습니다. 대부분의 기록에 따르면, 키루스 대왕은 자신의 신하들이 자신의 언어를 사용하고 자신의 종교를 실천하도록 허용한 관대한 통치자였습니다. 그는 조로아스터교의 아샤(진실과 정의) 법에 따라 통치했지만, 페르시아가 정복한 영토의 사람들에게 조로아스터교를 강요하지 않았습니다.
구약성경은 키루스 대제가 바빌론의 유대인들을 포로에서 해방하고 예루살렘으로 돌아갈 수 있게 한 것을 찬양하고 있습니다. 아케메네스 제국의 후대 통치자들은 키루스 대왕의 사회 및 종교 문제에 대한 불간섭적 접근 방식을 따랐고, 페르시아의 다양한 시민들이 자신의 삶의 방식을 계속 실천할 수 있도록 허용했습니다. 이 시기는 때때로 Pax Persica, 즉 페르시아 평화라고 불립니다.
페르시아 제국은 기원전 480년 크세르크세스 1세의 그리스침공이 실패한 후 쇠퇴기에 접어들었습니다. 페르시아 영토의 과중한 방어비로 제국의 자금이 고갈되어 페르시아 시민들에게 과중한 세금이 부과되었다. 아케메네스 왕조는 결국 기원전 330년에 마케도니아의 알렉산더 대왕의 침략군에게 함락되었습니다. 그 후의 통치자들은 페르시아 제국의 옛 영토를 회복하려고 노력했지만 결코 회복하지 못했습니다.
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